Nasceu este eminente pedagogo em Reims (França), no ano de 1651, de família nobre e abastada.

Quando estudante da Sorbona (em Paris) perdeu, no espaço de 9 meses, seus pais. Teve que interromper os estudos para, na qualidade de primogênito, tomar conta da educação dos seis irmãos. A carreira brilhante que todos fizeram confirmam as qualidades pedagógicas que o jovem chefe de família que apenas contava 21 por ocasião do falecimento dos pais.

Retomando os estudos, ordenou-se sacerdote aos 27 anos, para doutorar-se em Teologia aos 30. Nesse tempo, começou a orientar uma Congregação de Freiras, cuja finalidade era a educação das meninas pobres. La Salle obteve-lhe a aprovação oficial e lhe deu sábias orientações pedagógicas. Quase simultaneamente foi solicitado para dirigir um grupo de professores que, 5 anos mais tarde, se transformaria na Congregação dos Irmãos das Escolas Cristãs. João Batista exigiu-lhes séria preparação pedagógica - com a duração de dois anos no mínimo - terminando, assim com a improvisação dos candidatos ao magistério.

A nova corporação de mestres não tardou em impor-se pela eficiência do ensino. De todas as partes solicitavam-se os professores de La Salle. O sábio fundador abriu igualmente Escolas Normais para a formação de professores não pertencentes à Congregação Lassalista, o "Seminário para mestres". Numa cruzada de 40 anos, corrigiu deficiências no campo do ensino, preenchendo vazios, adaptando e introduzindo novos métodos, fundando instituições, redigindo programas; enfim, reformulou totalmente o ensino da época.

Escreveu diversos livros. Citemos o "Guia das Escolas", o "Guia do Formador de Novo mestres", "Regras de Civilidade" (que teve 170 edições), "Meditações para os Educadores", "Defesa do uso da Língua Materna" no ensino do Primário, em lugar do Latim, etc. Ao falecer, em 1719, os Irmãos mantinham um ou mais estabelecimentos de ensino em 22 cidades da França e em Roma, sem contar as numerosíssimas escolas regidas pelos professores leigos formados nos 'Seminários para Mestres".

Seus filhos espirituais, que formam a maior Congregação docente da Igreja, estão atualmente disseminados pelas cinco partes do mundo, dirigindo estabelecimentos em todos os graus e setores do ensino, em mais de 80 países.

No decorrer do século XX, as escolas lassalistas, que eram só para meninos e unicamente tendo à sua frente Irmãos Religiosos, passaram a ser mistas e a aceitar, no quadro docente, nas coordenações e na direção, Leigos e Leigas, aos quais se oferece a possibilidade de, mantendo-se como Leigos e Leigas, assumirem voluntariamente, como opção de fé, aspectos da espiritualidade, da pedagogia e da missão lassalista. É o que se denomina "Missão Partilhada".

Para voluntários da grande Família Lassalista, o Instituto, no 43º Capítulo Geral, em 2000, passou a possibilitar uma vinculação especial a La Salle. Os que se sentem chamados vocacionalmente a se associar num compromisso lassalista de "Associação para o serviço educativo dos pobres", à semelhança e em cooperação com os Irmãos, o Instituto oferece a possibilidade de ser membros associados. Isso enriquece e amplia ainda mais o serviço educativo aos pobres segundo o carisma de La Salle. A modalidade prática de como ser membro associado lassalista, devido à novidade que representa e às possíveis implicações jurídicas, está em estudo e em experimentação.

Atualmente o Instituto Lassalista está em 82 países, com mais de 63.000 professores e professoras, 6.000 Irmãos e mais de um milhão de alunos em todos os tipos de escolas, de obras culturais e de assistência social de cunho educativo.

No Brasil, os Irmãos se estabeleceram em 1907, no Rio Grande do Sul. Desde 1959 há duas sedes administrativas, denominadas Províncias. A Província de Porto Alegre mantém obras no Rio Grande do Sul, Santa Catarina, Amazonas, Pará, Maranhão e Distrito Federal. A Província de São Paulo se faz presente no Paraná, São Paulo, Rio de Janeiro, Mato Grosso, Tocantins e Distrito Federal, com um início em Sergipe. As duas Províncias juntas coordenam a obra missionária lassalista em Beira, Moçambique.

Por exigência das leis brasileiras, as duas Províncias se organizaram em entidades civis. Assim, a Província Lassalista de São Paulo é, ao mesmo tempo, Associação Brasileira de Educadores Lassalistas (ABEL), com estatuto jurídico específico e todos os registros e documentos em conformidade com a legislação sobre o assunto.

Além do Instituto dos Irmãos Lassalistas, são considerados associados lassalistas:
- as Irmãs Guadalupanas de La Salle, com comunidades no Brasil desde 1991. Este Instituto foi fundado em 1948, no México, pelo Servo de Deus Irmão Juan Prosper Fromental Cayroche, familiarmente chamado de Irmão Juanito.
- as Irmãs Lassalianas do Vietnã, fundadas em 1952 pelo Irmão Bernard Lê-Van-Tam.
- a União de Catequistas de Jesus Crucificado e de Maria Imaculada, um Instituto Secular fundado pelo Venerável Irmão Teodoreto Garberoglio, em Turim, Itália, aprovado pela Igreja em 1914, e que já possui um núcleo, desde 1998, com sete membros, em São Paulo, SP.
- a Fraternidade Signum Fidei, uma organização mundial para leigos e leigas engajados no carisma lassalista, fundada em 1976 pelos Irmãos Paulus Adams e Manuel Olivé. A Signum Fidei funcionou em nossa Província por cinco anos, em começos da década de oitenta, mas não teve continuidade. A de maior número de membros Signum Fidei está nas Filipinas e no Peru, com cerca de 300 em cada um deles e assumindo o controle de várias obras educativas próprias, segundo o carisma lassalista.

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